El principio básico es la espectrofotometría de digestión rápida, siendo el método del dicromato de potasio el más utilizado.
Se añade a la muestra una cantidad conocida de solución de dicromato de potasio. En un medio de ácido sulfúrico fuerte, utilizando sulfato de plata como catalizador, la muestra se digiere a alta temperatura (generalmente se calienta a aproximadamente 175 grados). A continuación se determina espectrofotométricamente el valor de DQO. Cuando el valor de DQO en la muestra está entre 100 mg/L y 1000 mg/L, la absorbancia del cromo trivalente (Cr3+) producido por la reducción del dicromato de potasio se mide a una longitud de onda de 600 nm ± 20 nm. El valor de DQO en la muestra es directamente proporcional al aumento de la absorbancia del cromo trivalente (Cr3+). La absorbancia del cromo trivalente (Cr3+) se convierte luego en el valor de DQO de la muestra.
Cuando el valor de DQO en la muestra oscila entre 15 mg/L y 250 mg/L, la absorbancia total de los dos iones de cromo-cromo hexavalente no reducido (Cr6+) y cromo trivalente reducido (Cr3+)-se mide a una longitud de onda de 440 nm ± 20 nm. El valor de DQO en la muestra es directamente proporcional a la disminución de la absorbancia del cromo hexavalente (Cr6+), el aumento de la absorbancia del cromo trivalente (Cr3+) y la disminución de la absorbancia total. Luego, el valor de absorbancia total se convierte en el valor de DQO de la muestra.
